Aprender mandarín, viajar en metro: la presencia de China en las calles de Bogotá

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Al llegar al aeropuerto El Dorado de Bogotá y dirigirse al centro de la ciudad, una estructura destaca por encima de todo el paisaje: un viaducto de hormigón que se eleva sobre barrios densamente poblados y avenidas congestionadas, atravesando la capital colombiana de sur a norte. Aún hay grúas suspendidas en el aire. Los trabajadores se desplazan por los andamios con cascos de seguridad. Los letreros de la obra están escritos en español y en mandarín: la empresa que construye la primera línea del metro de Bogotá es china, y los trenes que llegarán para circular por ella también lo son.

Bogotá lleva generaciones debatiendo la necesidad de construir un metro y ahora China está ayudando a materializarlo, una colaboración que ha traído cambios que se perciben en las calles. Los estudiantes están optando por aprender mandarín, nuevos negocios han aparecido en los distritos comerciales y la tecnología china está llegando a las aulas universitarias. Muchos colombianos, además, miran cada vez más hacia China y sus empresas como fuente de oportunidades económicas futuras.

La construcción de la Línea 1 del Metro de Bogotá —el mayor proyecto de infraestructura en la historia moderna de Colombia— comenzó en 2020. La línea elevada de 23,9 kilómetros, construida por un consorcio liderado por China Harbour Engineering Company (CHEC) y Xi’an Metro Company, conectará el suroeste de la ciudad con su centro y norte a través de 16 estaciones. A finales de abril de 2026, el proyecto había alcanzado un 77,5 % de ejecución, y ya se habían entregado 10 de los 30 trenes del sistema procedentes de China.

La creciente presencia de China en Colombia ya no es un debate geopolítico abstracto. Se percibe cada vez más en las obras de construcción, los mercados mayoristas, las aulas de idiomas y los lugares de trabajo repartidos por toda Bogotá. Mientras que la administración Trump muestra su disposición a utilizar la influencia militar para mantener el dominio estadounidense en la región, muchos colombianos ven las relaciones con Pekín desde una perspectiva más pragmática: como una vía esencial para la diversificación económica, a pesar de los crecientes obstáculos logísticos y políticos.

Aplicaciones de traducción, fricciones laborales y diferencias culturales

Juan, un técnico de mantenimiento colombiano, lleva tres años trabajando en el proyecto del metro junto a ingenieros chinos. Recientemente, durante un descanso por la tarde cerca del viaducto, sacó su teléfono para mostrarme una conversación de WeChat llena de caracteres en mandarín. Aprendió a contar en chino y memorizó términos técnicos relacionados con la maquinaria que maneja.

“En China, un proyecto como este probablemente avanzaría mucho más rápido”, dijo. “Aquí hay más protocolos, procedimientos de seguridad y procesos administrativos. Pero la tecnología es muy buena”.

La colaboración, dijo, es productiva, aunque no está exenta de fricciones: la comunicación sigue siendo uno de los mayores desafíos. Los ingenieros chinos suelen recurrir a las funciones de traducción de WeChat durante las discusiones técnicas, pero los errores de traducción pueden generar confusión y tensión en la obra.

Juan recordó un incidente que casi se convirtió en una pelea. Había fotografiado un componente después de que le pidieran documentarlo para un informe de mantenimiento. Según Juan, un colega chino que estaba cerca interpretó la foto como evidencia de una queja disciplinaria e intentó quitarle el teléfono. Más tarde, intérpretes y supervisores de ambos lados resolvieron la disputa durante una reunión en un Starbucks cercano.

“Una foto” —dijo Juan, sacudiendo la cabeza—. “Y de repente tuvimos un problema grave”.

Según Juan, los supervisores chinos son más directos y menos comunicativos de lo que muchos empleados colombianos esperan. Al mismo tiempo, también expresó su admiración por el ritmo y la intensidad de algunos equipos chinos.

Juan contó que vio a un ingeniero trabajar casi dos días seguidos antes de quedarse dormido sobre una lona de plástico en la obra.

“Se le notaba el agotamiento en la cara”, dijo. “Eso nos sorprendió a muchos”.

A pesar de las tensiones, Juan también describió momentos de adaptación mutua. Recordó a un veterano supervisor chino —un hombre al que se refería como “maestro”— que le enseñó pacientemente cómo manejar sistemas y maquinaria con los que no estaba familiarizado.

“Él me explicaba las cosas una y otra vez hasta que yo las entendía”, dijo Juan.

Por su parte, el salario de Juan lleva varios años sin subir, a pesar de la inflación, lo que lo obliga a trabajar los fines de semana para compensar. Aun así, sigue en el proyecto.

“Quiero aprender su tecnología”, dijo. “Por eso me quedo”.

El interés de Juan por aprender de los chinos no es un caso aislado. De hecho, el consorcio del metro ha ofrecido programas de capacitación técnica para que ingenieros colombianos estudien en la ciudad de Xi’an. Un total de 49 ingenieros colombianos viajaron a China para participar en el programa, donde aprendieron sobre sistemas ferroviarios, señalización y operaciones de mantenimiento.

Yu Jun, un ingeniero chino que ha pasado dos años en Bogotá, describió el clima, la comida y la amabilidad de los colombianos. Cuando le pregunté, en mandarín, sobre las largas jornadas laborales, respondió con naturalidad: “Tenemos que trabajar duro para terminar a tiempo”. También señaló la diferencia en las culturas laborales con franqueza, sin juzgar: “Los colombianos siguen sus leyes estrictamente: ocho horas, luego compensación. En China es más flexible”. Añadió que los colombianos le parecían “más relajados y religiosos, muy diferentes de China”. 

Aprender mandarín, cambiar percepciones

En el distrito universitario de Bogotá, el creciente peso económico de China también está transformando las aspiraciones educativas.

En el Instituto Confucio de la Universidad de Bogotá Jorge Tadeo Lozano (UTADEO), una madre llamada María se encontraba en la recepción para preguntar sobre cursos para su hija adolescente, Sofía. María habla mandarín básico, que aprendió gracias a los amigos chinos que hizo en Bogotá. Sofía ya lo habla también, “con mejor acento”, dijo María, riendo. Han viajado a China varias veces y María quiere que su hija estudie allí algún día.

Cuando le pregunté si había considerado Estados Unidos como alternativa, la expresión de María cambió por un instante a una mezcla entre sorpresa e incomodidad. “No”, respondió. “Estados Unidos es demasiado peligroso. No quiero que mi hija esté en ese entorno”.

El Instituto Confucio de la UTADEO cuenta actualmente con unos 500 estudiantes matriculados. Hay otro Instituto Confucio a pocas cuadras de distancia, en la Universidad de los Andes. Fundado en 2007, fue el primero en Colombia y uno de los primeros de la región. Según Xin Hui, un profesor de mandarín que lleva más de una década trabajando en Bogotá, ninguna otra ciudad del mundo tiene dos Institutos Confucio tan cerca uno del otro.

Xin Hui señaló que los colombianos han comenzado a acudir por diferentes motivos. “Hace diez años, los estudiantes aprendían mandarín por curiosidad” —dijo Xin Hui—. “Ahora lo aprenden porque quieren ir a China: para visitarla, estudiar o trabajar. Antes, la imagen que tenían de los chinos provenía principalmente de las películas de Hollywood. Ahora proviene de TikTok, las series chinas y las redes sociales”. 

Este cambio también ha afectado a normas sociales más cotidianas, según Xin Hui. “La percepción es diferente”, dijo. “Hace diez años, los estudiantes nunca pensaban realmente si les parecían atractivos los rostros asiáticos. Ahora algunos vienen y me dicen que sí. La estética está cambiando”.

Robots humanoides y empresas chinas 

La Universidad de Los Andes también alberga a Aura, un robot humanoide chino desarrollado por Unitree Robotics. Se trata del primer robot de este tipo en una universidad colombiana, un modelo Unitree G1-EDU desarrollado por Unitree Robotics, y el primero de su clase en una universidad colombiana. En mayo de 2025, cuando se exhibió por primera vez, los estudiantes se acercaron para tomar fotos y grabar videos mientras caminaba por el auditorio. La facultad de ingeniería describió a Aura como una plataforma de investigación para la inteligencia artificial y la interacción entre humanos y máquinas. El rector de la universidad lo calificó como “un antes y un después” para la educación tecnológica en el país.

Cerca, Samuel, un estudiante colombiano que ganó un concurso nacional de chino mandarín, ahora realiza prácticas en Huawei en Bogotá tras haber estudiado en la Universidad de Tianjin, en China. “Si hablas mandarín, tienes una gran ventaja”, afirmó. “Pocos colombianos hablan mandarín, pero las empresas chinas están creciendo rápidamente”. Samuel analiza los mercados latinoamericanos para una de las empresas tecnológicas más grandes de China, trabajando directamente con ejecutivos en Pekín.

Samuel dijo que al principio le costó adaptarse a la cultura laboral china. “Al principio, el estilo de comunicación me pareció brusco”, explicó. “Pero luego te das cuenta de que solo es una forma diferente de trabajar”.

Planea regresar a China el próximo año.

San Victorino: comercio y adaptación

Siguiendo el corredor del metro hacia el centro histórico de Bogotá, el encuentro de la ciudad con China se hace visible de otra manera.

San Victorino, uno de los distritos mayoristas más grandes de Bogotá, está repleto de tiendas de ropa, tiendas de electrodomésticos, almacenes, restaurantes y comercios informales. Los comerciantes chinos llevan años operando allí, pero muchos residentes locales dicen que la comunidad ha crecido y se ha vuelto más visible económicamente.

Dentro de una tienda de ropa, los uniformes negros de los guardias de seguridad colombianos llevaban banderas chinas rojas bordadas en el pecho. Detrás de la caja registradora, la dueña china de la tienda coordina las entregas que llegaban de los almacenes cercanos. Su familia llegó a Colombia hace cuatro años. Hoy importan ropa y distribuyen productos a ciudades de todo el país.

Cruz, un comerciante de maquinaria colombiano que ha trabajado en el distrito por más de quince años, dijo que las reacciones hacia los negocios chinos han cambiado. “Hace años hubo protestas porque los comerciantes locales decían que los productos chinos eran demasiado baratos”, dijo. “Ahora muchos colombianos trabajan con ellos o les compran. La gente se adapta”.

Cruz reconoció que a algunos negocios locales todavía les preocupa la competencia de las importaciones de bajo costo, pero dijo que muchos comerciantes ven cada vez más la cooperación con los proveedores chinos como algo económicamente necesario.

En los restaurantes y oficinas mayoristas de los alrededores, los empresarios chinos relataron que trabajaban en las mismas condiciones urbanas informales y, a menudo, inseguras a las que se enfrentan muchos comerciantes locales. Un empresario de la provincia de Zhejiang, representante de una empresa china de equipos médicos, señaló que Colombia seguía ofreciendo oportunidades económicas a pesar de la creciente competencia y las dificultades burocráticas.

“Aquí todavía se puede ganar dinero”, afirmó. “Pero las inspecciones, las regulaciones y los problemas de seguridad complican las cosas”.

Varios comerciantes dijeron que les preocupan los riesgos de robo en el centro de Bogotá.

El último día antes de regresar

Antes de que el supervisor chino a quien Juan llamaba su maestro se fuera de Bogotá, Juan lo llevó al Museo del Oro. Recorrieron juntos la colección de oro: objetos precolombinos bajo el cristal, una ciudad fuera de aquella que el hombre había ayudado a transformar durante años y que nunca había tenido tiempo de ver. Al día siguiente, el supervisor tomó un vuelo de regreso a China. Juan todavía habla de él. También les muestra a sus hijos las fotos de esa tarde, junto con las fotos de los caracteres chinos que poco a poco está aprendiendo a reconocer.

El metro seguirá funcionando mucho después de que los ingenieros regresen a casa. Operará durante décadas. Los ingenieros colombianos que se están capacitando en Xi’an eventualmente ayudarán a administrarlo. Los estudiantes que ahora aprenden mandarín podrían trabajar más adelante en las empresas relacionadas con el proyecto.

La historia que se desarrolla en las calles de Bogotá es mucho más compleja de lo que suelen sugerir las narrativas triunfalistas o los temores geopolíticos. Se va forjando día a día a través de las obras de construcción, el intercambio comercial, la capacitación tecnológica, el aprendizaje de idiomas y las relaciones personales cotidianas.

Si esas transformaciones acabarán generando alianzas más sólidas o nuevas formas de dependencia —y en qué términos— sigue siendo una pregunta sin respuesta.

Nota sobre las fuentes: Algunos nombres en este artículo son seudónimos utilizados a petición de los entrevistados, y otros son transcripciones fonéticas.

Tony Zhou es un periodista de investigación independiente y fotógrafo que reside en Colombia. Anteriormente ha informado desde Ucrania, el Medio Oriente y África, centrándose en geopolítica, refugiados y temas ambientales.