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El abogado ambientalista Steven Donziger pasó 25 años ayudando a librar un millonario proceso judicial en la Amazonía ecuatoriana contra la gigante petrolera Chevron. Finalmente el 26 de julio, una jueza federal de Estados Unidos lo declaró culpable de seis cargos de desacato penal al tribunal por retener evidencia en la larga y compleja batalla legal.
Después de haber cumplido más de 700 días de arresto domiciliario, Donziger ahora espera la sentencia. Se enfrenta a seis meses de cárcel como culminación de un proceso que él y sus abogados han calificado de "una farsa." Donziger fue parte fundamental del equipo de abogados que demandó a Chevron a principios de la década de 1990 por el derrame de desechos tóxicos en la Amazonía ecuatoriana.
Luego de que el caso concluyó a favor de las comunidades amazónicas afectadas en 2011, Chevron contra demandó a Donziger en Estados Unidos por presunto fraude en los tribunales ecuatorianos.
"Esta es una decisión indignante," dijo Donziger. “Es un ataque a los abogados de derechos humanos por parte de la industria de los combustibles fósiles. Es una violación del estado de derecho y de nuestra democracia."
La sentencia de 245 páginas de la jueza Loretta Preska dijo que Donziger había desafiado las órdenes judiciales "repetida y deliberadamente." “Lo que está en juego aquí es el principio fundamental de que una parte en una acción legal debe acatar las órdenes judiciales o arriesgarse a recibir sanciones penales,” escribió.
Los abogados de Donziger dicen que están listos para apelar, mientras que activistas en Ecuador y Nueva York continúan organizándose y luchando por justicia para Donziger y para la Amazonía ecuatoriana.
El 6 de agosto, gente se manifestó en respuesta a una llamada de acción global por las comunidades indígenas y activistas ambientales. En Nueva York, activistas y un miembro de la Asamblea Nacional de Ecuador que representa a la diáspora ecuatoriana en EE.UU y Canadá, Salvador Quizhpe, se reunieron frente al apartamento de Donziger. “Debemos hacer crecer nuestro movimiento para evitar que este manual corporativo eche raíces,” dijo Donziger mientras se dirigía brevemente a la multitud. En Quito, Ecuador, las personas que perdieron a familiares debido a la contaminación de Chevron se unieron a otras manifestaciones frente a la Embajada de los Estados Unidos. Agustín Salazar, abogado que representa a las comunidades amazónicas en el caso Chevron, calificó la condena de Donziger como "una propaganda fraudulenta que ha buscado deslegitimar una lucha de años."
Otras manifestaciones se llevaron a cabo en las estaciones de servicio de Chevron en Los Ángeles, Boston, Chicago, y Miami. Estas son solo las últimas muestras de apoyo que exigen justicia para la Amazonia y para Donziger. Un jueves de junio de este año, activistas ambientales e inmigrantes ecuatorianos se reunieron frente a las oficinas del New York Times para exigir cobertura del caso judicial de Donziger.
Con pancartas que decían "Alto al silencio" y "Chevron es un ecocida," mostraban imágenes de la devastación de la empresa en la Amazonía ecuatoriana, pidieron justicia en nombre de unos 30,000 indígenas amazónicos que sufrieron años de contaminación petrolera.
Uno de los organizadores fue Lino Wampustrik, un chamán indígena de la comunidad “Shuar” en la Amazonía ecuatoriana y líder de las comunidades de inmigrantes amazónicos en Nueva York. "Esta pelea no es solo del abogado Steven," dijo Wampustrik, "sino de todos los ecuatorianos."
La Polución de Chevron
En 1992, Donziger, recién egresado de la Facultad de Derecho de Harvard, viajó a la Amazonía ecuatoriana donde observó el daño ambiental causado por Chevron, anteriormente Texaco. La empresa extrajo petróleo en el país desde la década de 1970 hasta principios de 1990.
Según el equipo de Donziger, la compañía arrojó, sin los protocolos ambientales adecuados, millones de galones de agua tóxica y residuos de petróleo. La contaminación resultante fluyó directamente a los ríos y arroyos cercanos y causó una contaminación ambiental masiva.
El daño al ecosistema fue seguido por un deterioro visible en la salud de la población indígena local, que padecía enfermedades crónicas, enfermedades congénitas y, en muchos casos, desenlaces fatales.
Décadas más tarde, las comunidades todavía luchan por mitigar la contaminación. Sustancias nocivas como el benceno y el mercurio todavía están presentes en esas comunidades amazónicas.
En 1993, unos 30,000 residentes locales, incluidos cinco grupos indígenas amazónicos, presentaron una demanda contra Texaco. El abogado y defensor ambiental Pablo Fajardo, ganador del Premio Ambiental Goldman, con la colaboración de Steven Donziger decidieron representarlos.
Se produjo una batalla legal que duraría 25 años. Inicialmente, Chevron, luego Texaco, fue demandada en un tribunal de Nueva York, pero la corporación luchó con éxito para que la demanda se trasladara a Ecuador. Después de años de disputas legales, el equipo de abogados ecuatorianos de Donziger logró una victoria.
En 2011, un juez ecuatoriano ordenó a Chevron pagar $18,200 millones por "contaminar extensamente" la región de “Lago Agrio” en la Amazonía ecuatoriana. El máximo tribunal de Ecuador confirmó el veredicto un año después. Pero redujo el monto de la compensación a 9,500 millones.
Chevron nunca cumplió con el fallo. La petrolera cuestionó la "legitimidad" del veredicto, alegando que el fallo se obtuvo mediante fraude y soborno. Además, los abogados de Chevron sostuvieron que la empresa cumplió con los requisitos de reparación ambiental pertinentes. Atribuyeron el daño a Petroecuador, la corporación estatal ecuatoriana que posteriormente se hizo cargo de la explotación petrolera en la región.
El Curso de Juicio Cambia
Chevron demandó a Donziger en la corte de Nueva York bajo la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por Racketeer (RICO). La empresa trasladó a Estados Unidos a un exjuez ecuatoriano, Alberto Guerra, quien declaró que el equipo de Donziger había sobornado a jueces en Ecuador. En 2014, el juez federal estadounidense Lewis A. Kaplan dictaminó que la sentencia ecuatoriana contra Chevron "fue producto de un fraude.” Guerra, quien habría recibido “dinero en efectivo y beneficios de Chevron por un total de $2 millones,” según Donziger, luego admitió que mintió sobre el soborno, pero el caso continuó.
Desde entonces, Chevron ha liderado una intensa campaña de difamación contra Donziger y sus partidarios. El juez Kaplan ordenó a Donziger que entregara sus teléfonos y computadoras para que Chevron pudiera examinar la evidencia del fraude. Donziger se negó, alegando que esto violaría el principio de privilegio abogado-cliente. Sin embargo, su incumplimiento resultó en cargos de desacato penal al tribunal, punible con un máximo de seis meses de cárcel.
Donziger se convirtió en la primera persona en la historia de Estados Unidos en ser objeto de una demanda corporativa por parte de una compañía petrolera. Ha permanecido bajo arresto domiciliario con un grillete electrónico en el tobillo durante un período más largo que su próxima sentencia.
Donziger y su equipo han señalado repetidamente los vínculos entre Chevron y los jueces Kaplan y Preska. Kaplan es un ex abogado corporativo que realizó inversiones en Chevron, y Preska es miembro de la Federalist Lawyers Society, una organización legal conservadora que ha recibido fondos de Chevron. En una medida que Donziger calificó de inconstitucional, el caso fue juzgado por fiscales privados, que trabajaban para un bufete de abogados que había representado a Chevron.
En mayo de este año, el juicio por desacato de Donziger en el Tribunal Federal de Distrito en el Bajo Manhattan no fue transmitido en vivo, lo que significa que las personas que querían seguir el procedimiento, especialmente de Ecuador, no pudieron hacerlo.
El primer día, la jueza Preska parecía distraída, leyendo el periódico en medio del juicio. Interrumpió repetidamente a los abogados de Donziger para decirles que bajaran la voz. El último día del juicio, usó una máscara con los colores de la bandera de Estados Unidos.
Los mítines convocados por activistas que apoyan al abogado, incluida la actriz Susan Sarandon y el músico Roger Waters, marcaron el comienzo y el final del juicio. "Esto es un abuso a los derechos humanos; el sistema judicial está corrupto," dijo Waters a los medios.
Donziger compareció ante el juez, pero se negó a testificar a petición de sus abogados, argumentando que se trataba de un juicio orquestado y "una farsa."
El caso de Donziger ha atraído la atención de activistas ambientales y figuras de diversos campos. Defensores de los derechos humanos, estudiantes, artistas, intelectuales, varios premios Nobel y activistas ambientales, incluida Greta Thunberg, han pedido su liberación, señalando su caso como un ejemplo de abuso empresarial del sistema judicial. En abril, miembros demócratas del Congreso, incluida la representante Alexandria Ocasio-Cortez, le escribieron al fiscal general Merrick Garland pidiéndole que revisara el caso.
Chevron en Ecuador
En Ecuador, el caso Chevron fue bastante prominente cuando Rafael Correa era presidente. Una campaña mediática bajo el lema "La Mano Sucia de Chevron" generó conciencia al sacar a la luz y denunciar el daño al ecosistema amazónico. Personas famosas involucradas en la defensa ambiental, como Danny Glover y Mia Farrow, fueron invitadas a recorrer la región de “Lago Agrio” en la Amazonía ecuatoriana para verificar personalmente la situación y sentir con sus propias manos los desechos tóxicos que yacen en el suelo de la selva.
Cuando Correa dejó el poder en 2017, el gobierno posterior del presidente Lenín Moreno restó importancia al tema y la campaña desmayó. Surgieron intereses opuestos dentro del gobierno que arrojaron dudas sobre el avance del caso. Moreno, ex aliado de Correa, se volvió contra del movimiento. Correa fue acusado de malversación de fondos públicos en la campaña contra Chevron.
En 2018, el tribunal internacional de La Haya falló a favor de Chevron, argumentando que el fallo de la Corte Suprema de Ecuador de 2011 se había obtenido mediante fraude, soborno y corrupción.
Este fallo pone al Estado ecuatoriano en el ojo de la tormenta pues tendría que pagar millonarias indemnizaciones a favor de Chevron, aunque no se ha especificado un monto exacto.
A pesar de la cobertura que los medios estadounidenses han dado al desarrollo del caso de Donziger, en Ecuador, ninguna cadena de televisión cubrió el juicio. Esta falta de cobertura se debe en gran parte a la polarización de la política ecuatoriana entre "correísmo" y "anti-correísmo," donde las empresas televisivas de alcance nacional son por lo general propiedad de emporios contrarios al “correísmo.”
Donald Moncayo, representante de la organización de afectados por Texaco-Chevron, señala que las comunidades no están involucradas en el juicio de Donziger, pero están pendientes de su situación. “Nuestro enemigo común es Chevron. Es una guerra que ambos hemos enfrentado y toda la persecución que la petrolera le ha hecho al abogado es injusta,” dijo Moncayo.
Agregó que las comunidades continúan luchando contra las intenciones extractivistas del nuevo presidente ecuatoriano, el ex banquero conservador Guillermo Lasso, quien ha mencionado que "quiere impulsar la economía a través de la explotación de los recursos naturales y el aumento de la producción de petróleo." Lasso se ha fijado el objetivo de "duplicar la producción de petróleo."
Mientras tanto, los abogados de Donziger se han comprometido a apelar la sentencia. Steven Donziger continuará dando batalla.
Gabriela Barzallo es periodista independiente y aspirante a documentalista. Es de Ecuador y vive en New York City. Ella escribe sobre los derechos humanos, justicia ambiental y la política ecuatoriana. Ha trabajado en Democracy Now! Twitter @gabybarzallo
