El 19 de enero, un carro bomba explotó en la pequeña ciudad de Saravena, en el departamento de Arauca, al este de Colombia, a pocos kilómetros de la frontera con Venezuela. La explosión mató a una persona e hirió al menos a otras 15, y parecía tener como objetivo la sede de varias organizaciones locales de derechos humanos. El atentado no fue un caso aislado. Según las Naciones Unidas, al menos 130 personas han muerto y otras 3.000 han sido desplazadas en los primeros meses de 2022. Arauca vuelve a estar en el centro de un conflicto mortal en el que participan guerrillas, paramilitares, empresas multinacionales y el gobierno de los Estados Unidos.
En 2020, el presidente Trump envió 50 efectivos de las fuerzas especiales estadounidenses para entrenar y asesorar a las fuerzas colombianas en regiones estratégicas, incluido el departamento de Arauca. Al año siguiente, los Estados Unidos proporcionó a Colombia cinco helicópteros UH-1 Bell Huey y 20 vehículos de seguridad blindados M1117 en un esfuerzo para aumentar las capacidades militares. En diciembre, el ministro de Defensa de Colombia, Diego Molano, anunció que la nueva flota de vehículos militares se desplegaría en el departamento nororiental del país, Arauca, cerca de la frontera con Venezuela, junto con dos nuevas bases militares.
¿Por qué se ha elegido Arauca para esta política de seguridad "reforzada"? Una de las respuestas es el petróleo.
Guerra en la frontera petrolera de Colombia
El petróleo se descubrió por primera vez en Colombia en 1866, cerca de la ciudad portuaria de Barranquilla, y 10 años más tarde se encontró más en el Golfo de Urabá, cerca de la frontera con Panamá, pero la explotación seria no comenzó hasta 1922, tras la ratificación del Tratado Urrutia-Thomson entre Colombia y los Estados Unidos. Este acuerdo puso fin al embrollo diplomático provocado por el apoyo de los Estados Unidos a los separatistas panameños que se rebelaron contra Colombia en 1903 y allanó el camino para la inversión masiva de los Estados Unidos en las plantaciones bananeras y los campos petrolíferos colombianos. Poco después, Tropical Oil, una subsidiaria de Standard Oil, comenzó a producir en el valle central del Magdalena y construyó un complejo de refinería en la ciudad de Barrancabermeja.
En 1983, las pruebas realizadas en los pozos excavados por Ecopetrol y Occidental Petroleum, conocidos como OXY, en Caño Limón, en Cravo Norte, Arauca, indicaron que las reservas de petróleo en ese lugar ascendían a 500 millones de barriles. En 1994, el flujo era de más de un millón de barriles diarios, y el boom de la frontera petrolera colombiana estaba en marcha.
La guerra de guerrillas sostenida en Arauca se remonta a los inicios de La Violencia, cuando los rebeldes liberales, indignados por el asesinato en 1948 del líder populista Jorge Eliécer Gaitán, iniciaron una lucha prácticamente infranqueable contra los conservadores, que llevaban mucho tiempo en el poder. El 13 de junio de 1953, el comandante del ejército, el teniente general Gustavo Rojas Pinilla, tomó el poder e inmediatamente pidió el fin de la lucha civil. Ofreció amnistía a casi todos los guerrilleros, pero prohibió el partido comunista. Muchos quedaron insatisfechos con las reparaciones ofrecidas y su incapacidad para participar políticamente. A finales de 1950, las FARC (Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia) y el ELN (Ejército de Liberación Nacional) reorganizaron sus operaciones. Pronto llegaron a dominar gran parte de la región fronteriza, donde el gobierno central nunca había establecido una presencia fuerte.
La explotación del petróleo en Arauca a partir de finales de la década de 1980 exacerbó el conflicto armado. Tanto la guerrilla de izquierda como los grupos paramilitares de derecha se fortalecieron económica y militarmente. Las FARC y el ELN no tardaron en aprovechar las oportunidades para abrir un nuevo frente en su guerra contra el gobierno central y extraer los recursos económicos que ofrecía la presencia de las empresas multinacionales (EMN) que exploraban en busca de petróleo. En Arauca, el petróleo bombeado a través del oleoducto Caño Limón-Coveñas se convirtió en un objetivo importante para ambas guerrillas. Según un alto ejecutivo de OXY, los rebeldes volaron el oleoducto 460 veces entre 1985 y 1997.
Sin embargo, no sólo los actores armados ilegales son responsables del derramamiento de sangre en Arauca. Las Fuerzas Armadas colombianas e, indirectamente, la ayuda estadounidense y OXY han agravado el sufrimiento de los colombianos inocentes. En 1998, las Fuerzas Armadas colombianas, apoyadas por la ayuda antidroga estadounidense y por una empresa privada de vigilancia estadounidense con apoyo logístico y equipamiento de Occidental, utilizaron munición de racimo estadounidense para bombardear el pequeño pueblo de Santo Domingo, matando a 18 civiles inocentes, entre ellos siete niños, e hiriendo a más de 25.
El 20 de agosto de 2004, Isabel Hilton, reportera del periódico The Guardian, observó que "un complejo mosaico de grupos armados—paramilitares de la derecha y el ejército, que a menudo colaboran estrechamente, y las guerrillas de la izquierda—luchaban por el control del lucrativo oleoducto y las rutas de la cocaína". En respuesta, el Presidente Álvaro Uribe declaró una zona especial de seguridad alrededor de los tres municipios del norte del departamento donde se encuentra el oleoducto, y la OXY y el gobierno de los Estados Unidos comenzó a financiar la 18ª Brigada del ejército colombiano, la principal fuerza gubernamental en la zona. A pesar de este esfuerzo, la seguridad en la región no aumentó, y los civiles que asumían alguna posición de liderazgo, como maestros de escuela, trabajadores de la salud y activistas sindicales, estaban siendo asesinados en "números espantosos".
Sangre y petróleo: La política de contrainsurgencia de los EE.UU en Arauca
Los Estados Unidos comenzó a financiar y entrenar a los militares colombianos a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960. Los oficiales militares estadounidenses instruyeron a las fuerzas armadas colombianas para que atacaran a actores armados y desarmados sospechosos de albergar simpatías comunistas o "pensamientos subversivos".
Junto a estas amenazas a la influencia política de los Estados Unidos en Colombia, había intereses económicos específicos. En 1959, por ejemplo, Colombia era uno de los mayores mercados de Sudamérica para la inversión extranjera directa estadounidense.
Bajo la administración de Bill Clinton, los Estados Unidos comenzó a enviar miles de millones de dólares en ayuda militar a Colombia. Como parte de este paquete multianual de lucha contra el narcotráfico llamado Plan Colombia, el gobierno estadounidense envió 98 millones de dólares para entrenar a aproximadamente 4.000 militares colombianos para proteger el oleoducto Caño Limón, propiedad de OXY, a pesar de los vínculos bien documentados de los militares con los escuadrones de la muerte paramilitares de derecha. Según un informe de Human Rights Watch, estos grupos paramilitares estaban "...totalmente integrados en la estrategia de batalla del ejército, coordinados con sus soldados en el campo, y vinculados a las unidades del gobierno a través de la inteligencia, los suministros, las radios, las armas, el dinero en efectivo, y el propósito común de que efectivamente constituyen una sexta división del ejército".
En 2020, el Grupo Carlyle, uno de los grupos de inversión más importantes del mundo con más de 221.000 millones de dólares en activos, compró todos los activos continentales de OXY por 825 millones de dólares. A pesar de las afirmaciones de OXY sobre la sostenibilidad medioambiental y la responsabilidad social, las comunidades de Arauca se oponen firmemente a sus actividades extractivas que amenazan con destruir el ecosistema local y sumir a la región en una lucha armada por el control de sus vastas reservas de petróleo.
Saqueo corporativo y resistencia popular
El gobierno colombiano ha otorgado amplias concesiones petroleras en el departamento de Arauca, algunos estiman que hasta el 80 por ciento del territorio de Arauca. Aprovechando la debilidad institucional y sobornando a los funcionarios locales, las empresas transnacionales como OXY han podido ignorar las normas ambientales, vertiendo decenas de miles de barriles de agua contaminada en las zonas de inundación de Caño Limón y el río Arauca, destruyendo la vegetación y los recursos biológicos en las cabeceras de los ríos Cinaruco y Capanaparo.
José Vicente Murrillo, portavoz nacional de la Cumbre Agraria, Campesina, Étnica y Popular y miembro del Congreso de los Pueblos, uno de los grupos objeto del atentado con coche bomba del 19 de enero, ha afirmado que “la explotación de OXY tiene todo un historial de graves impactos en la vida de los colombianos, y en especial de los habitantes de Arauca”. Calificó de "ecocidio" la exploración y explotación por parte de OXY del campo petrolífero de Caño Limón, en la Laguna de Lipa, y añadió: "Al secar la laguna y despojar a las comunidades indígenas de su territorio espiritual, se les eliminó espiritualmente [...] por eso consideramos que hubo un genocidio además del ecocidio de las especies de flora y fauna que había allí”.
Una política de militarización respaldada por los Estados Unidos está claramente en marcha en Arauca. En octubre de 2021, el Comando Sur de Estados Unidos donó 20 vehículos blindados de seguridad M1117 en una ceremonia de entrega en el Fuerte Militar Buenavista. Los 20 ASV M1117 exhibidos durante la ceremonia son parte de los primeros de 145 vehículos programados para ser entregados a Colombia, casi duplicando la flota actual de vehículos blindados de Colombia. Un mes después, el 3 de enero, el entonces presidente colombiano Iván Duque envió más de 680 soldados al departamento de Arauca, que se sumaron a los casi 7.000 ya desplegados en la región fronteriza. El 10 de marzo, el presidente Joe Biden designó a Colombia como uno de los principales aliados no pertenecientes a la OTAN, allanando el camino para una cooperación militar aún mayor.
Empresas multinacionales como OXY han llegado a financiar unidades especiales de investigación dentro de la Fiscalía General de la Nación para investigar los actos de sabotaje contra el oleoducto, sin embargo, estas unidades especiales han sido posteriormente armadas para criminalizar y estigmatizar a las organizaciones de la sociedad civil que se oponen a sus intereses.
"Si uno ve todas las investigaciones que han realizado estas unidades especiales, son casos fabricados, orquestados y enmarcados [...] que en el 99 por ciento de los casos se comprueba que son falsos por parte de los tribunales federales", dijo Murillo, "esto significa que [OXY] está involucrada en el conflicto armado, pero también en el conflicto social y político porque están inyectando recursos para estructuras que se dedican a la estigmatización, persecución y criminalización de los movimientos sociales en Arauca".
A pesar de décadas de guerra contrainsurgente y criminalización financiada por los Estados Unidos, los movimientos populares de Arauca siguen siendo unos de los más fuertes del país. Para proteger su territorio y hacer frente a los grandes intereses petroleros, más de 80 organizaciones populares locales encabezaron una Caravana Humanitaria Internacional a Arauca. La "Caravana por la Vida en Arauca", que tuvo lugar en marzo de 2022, buscaba concienciar y solidarizarse con el pueblo de Arauca mientras denunciaban la actual crisis humanitaria que se vive en la región.
"Es increíble cómo las políticas del Estado reflejan su incapacidad para garantizar derechos integrales a los araucanos", dijo Lidia Afanador, una de las integrantes de la caravana. "Esta caravana viene a acompañar, a escuchar y a apoyar a las organizaciones que viven y hacen presencia en el departamento de Arauca".
El 7 de agosto, el nuevo gobierno popular de Colombia, liderado por Gustavo Petro, asumió el poder en una ceremonia de entrega en el centro de Bogotá. Durante la campaña, Petro prometió acabar con la histórica dependencia de Colombia de la extracción de combustibles fósiles y avanzar hacia una economía verde. También se centró en la necesidad de negociar el fin pacífico del conflicto armado con grupos como el ELN y de esforzarse por construir la "paz total" en el país. Esto tendría un enorme impacto en toda Colombia, especialmente en regiones ricas en petróleo como Arauca. Sin embargo, Petro y su gobierno se enfrentan a la dura oposición de las multinacionales y de los Estados Unidos, cuyos intereses geopolíticos han alimentado el conflicto en Arauca durante décadas.
A pesar de la retórica de la campaña de Biden sobre la sostenibilidad medioambiental, su administración ha redoblado las políticas intervencionistas puestas en marcha por la administración de Clinton a principios de la década de 2000, abriendo las regiones conflictivas de Colombia a las multinacionales extranjeras. La administración de Biden ha pedido a Colombia que aumente las exportaciones de petróleo a los Estados Unidos en 40.000 barriles diarios. La medida forma parte de un impulso diplomático de los Estados Unidos para asegurar el suministro mundial de petróleo y mantener los precios mundiales de la energía tras la invasión rusa de Ucrania. Estas políticas benefician a las empresas que buscan beneficios a expensas del medio ambiente y de las vidas de las personas que ya luchan por construir la paz tras décadas de guerra civil. Lejos de ser una solución al conflicto armado de Colombia, una mayor militarización de la región podría ser el catalizador de una nueva ola de violencia en Colombia.
Evan King es un miembro de Witness for Peace Solidarity Collective, que brinda acompañamiento físico y politico a los movimientos populares que luchan por la justicia y las economías sostenibles en las Américas. También es un candidato de Maestría en Estudios Políticos y Relaciones Internacionales en la Universidad Nacional de Colombia.
